A lo largo de su carrera de más de seis décadas, Herbie Hancock nunca ha dejado de evolucionar. El joven que debutó en el escenario interpretando a Tchaikovsky con la Orquesta Sinfónica de Chicago se convirtió en el primer sideman de la escena jazzística de la Ciudad de los Vientos a principios de los años 60, formó la columna vertebral del Segundo Gran Quinteto de Miles Davis, fue pionero en el uso de sintetizadores, prendió fuego a las pistas de baile con el funk, llevó el scratching de DJ a las masas y se convirtió en un colaborador de talla mundial que aprovecha la oportunidad de actuar con casi cualquier persona. Durante todo este tiempo, se ha mantenido creativo y agudo, siempre desafiándose a sí mismo para dominar los últimos sonidos o, cuando la situación lo requiere, para inventarlos él mismo. No es casualidad que una de sus canciones más famosas se llame "Camaleón".
Con un cuerpo de trabajo tan masivo e influyente, puede ser difícil saber por dónde empezar con Herbie. Así que en honor a su 80 cumpleaños, que se celebra el 12 de abril de 2020, presentamos esta audioguía de cada una de sus principales épocas creativas, cada una con su propia lista de reproducción de Spotify.
Herbie el Joven Sideman
En 1960, Herbie dejó el Grinnell College en la zona rural de Iowa para regresar a su ciudad natal de Chicago, donde estaba decidido a triunfar como músico de jazz. Trabajó con varios músicos conocidos, incluyendo Coleman Hawkins, pero cuando una tormenta de nieve dejó varado al gran trompetista del pianista Donald Byrd, Herbie tuvo su primera gran oportunidad. Tocaría con Byrd desde 1960 hasta 1963, dándole no sólo su primer concierto a tiempo completo, sino también sus primeras citas en un estudio de grabación. "It's a Beautiful Evening", de "Out of This World", le muestra interpretando un papel secundario, poniendo una hermosa cama armónica para el conmovedor solo de Byrd - aunque su propio solo insinúa el comandante de la banda en el que se convertiría. También actuó en un par de sesiones legendarias, para los Hub-Tones de Freddie Hubbard, donde hace un solo en la canción principal, y Domino de Roland Kirk; mientras que la actuación de Herbie no hizo el corte final del álbum de Kirk, se le puede oír inclinarse hacia el blues en una versión de "Termini's Corner". Incluso se enganchó con Eric Dolphy por un tiempo, sus acordes cubistas le daban al saxofonista y al flautista un terreno estable desde el cual alzar el vuelo. Su tiempo con Dolphy le ofreció a Herbie un vistazo de la complejidad armónica que pronto se sentiría atraído. "Tocaba cosas que eran casi blasfemas y sonaban grotescas", dijo una vez, "pero tenían una cierta belleza que podíamos sentir incluso si nadie del público podía".
Herbie el artista de la grabación de Blue Note
En 1962, cuando todavía era miembro de la banda de Byrd, Herbie fue firmado por Blue Note Records. El sello le proporcionaría un hogar estable como solista y líder de la banda y le permitió desarrollar su estilo como intérprete y compositor. Basó el ritmo de "Watermelon Man", de su debut con Blue Note Takin' Off, en el sonido del carro de reparto de productos que rodaba por su barrio de Chicago; la melodía refleja las llamadas del conductor que gritaba lo que tenía a la venta. El sutil matiz de la canción en los espacios entre el bebop, el soul jazz y el R&B la convirtió en un clásico casi instantáneo, y la versión del músico cubano Mongo Santamaría se convertiría en un éxito tan grande, que Herbie pudo vivir de las regalías durante años, dándole aún más espacio para la libertad creativa. Santamaría se uniría a la banda de Herbie para Invenciones y Dimensiones; el barajado "Succotash" es prácticamente una salsa. Herbie pasaría a componer varias canciones con Blue Note que se convertirían en estándares por derecho propio ("Maiden Voyage"), básicos de su catálogo en vivo a través de sus muchas evoluciones ("Toys"), y cimientos de éxitos para otros artistas (el "Cantaloop (Flip Fantasia)" de Us3 llegó al Top Ten en 1992 con una muestra de "Cantaloupe Island"). La ambición de Herbie se disparó en Blue Note; el "I Have a Dream" de once minutos, escrito después de la muerte de Martin Luther King, Jr.
Herbie, el miembro del segundo gran quinteto de Miles Davis
En 1963, Miles Davis llevaba casi dos décadas siendo una estrella. Necesitado de nuevos talentos, Davis reunió lo que se convertiría en uno de los conjuntos más influyentes de la historia del jazz. El grupo de Davis a la trompeta, Ron Carter al bajo, Wayne Shorter al saxofón, Tony Williams a la batería y Herbie a piano se conocería como el Segundo Gran Quinteto, y durante cinco años innovarían constantemente. En "So Near, So Far", del primer álbum de Herbie con Miles, ya se puede oír la química entre el pianista y el trompetista; parecen intuir el fraseo del otro, deslizando su propia interpretación en los huecos de la del otro. Aunque los álbumes que produjo el Segundo Gran Quinteto son impresionantes por derecho propio, la naturaleza juguetona de la banda y los retos creativos que se habían impuesto son lo que revela su verdadera brillantez. En "Dolores", de Miles Smiles, Herbie prescinde por completo de los cambios de acordes -y de su mano izquierda- y toca la parte melódica principal de la canción, incluido el solo, con la mano derecha. Cuando el grupo se presentó en el Plugged Nickel de Chicago en 1965, invirtió sus prioridades: Tocaban las partes ruidosas en voz baja, las lentas rápido, y se atrevían a reelaborar todo su material en tiempo real sobre el escenario. Como se puede escuchar en su radical reimaginación de "So What" de Kind ofBlue, lo consiguieron.
Herbie el hombre del espacio
Cuando abandonó el Second Great Quintet en 1968, Herbie se había consolidado como uno de los mejores pianistas de jazz. Naturalmente, cada vez se alejaba más de los sonidos más reconocibles del jazz. Con el grupo que llegaría a llamarse Mwandishi (por la palabra swahili para "compositor"), Herbie llevaría los principios armónicos del jazz y la improvisación al cosmos, con el rico sonido de los sintetizadores modulares de Patrick Gleeson cambiando radicalmente el tono de la música. En "Ostinato (Suite for Angela)", las líneas de sintetizador orbitan las sutiles rotaciones del bajo y el clarinete bajo de Buster Williams y Bennie Maupin, mientras que en la suite de veinticinco minutos "Sleeping Giant", la percusión africana mantiene los pies en la tierra. Aunque esta es quizás la música más desafiante de Herbie, es también parte de su experimentación más interesante, y el enfoque polirrítmico de su banda a la percusión - y la propia interpretación eléctrica de Herbie piano, que se volvía más funk a cada minuto - hacen que sea más fácil de escuchar de lo que podría parecer. Los aficionados a la música electrónica tienen mucho que descubrir aquí.
Herbie la Estrella del Funk
Mientras la banda de Mwandishi le llevaba a los confines de la galaxia, Herbie añoraba la terrenalidad de artistas como Sly and the Family Stone y James Brown. Su álbum de 1973 Head Hunters marcaría un hito en la historia del jazz y el funk, con el boogie de doble línea de bajo de "Chameleon", que le convirtió de nuevo en una estrella del pop. Este es el Herbie más accesible, pero eso no significa que Head Hunters sea simple o directo; Pitchfork llama a "Chameleon" "un tema infatigable de 15 minutos que marcó una nueva época para el jazz en el momento en que Hancock lanzó su línea de bajo". En los años siguientes, Herbie se convertiría en un compositor de jazz-funk de primera categoría, y aunque la parte "jazz" de esa ecuación se haría cada vez más difícil de distinguir a los ojos de algunos críticos, su forma de tocar piano, incluso cuando estaba metido en los profundos surcos de su banda, nunca se apartó realmente del estilo que había establecido diez años antes en "Watermelon Man", como demuestra el precioso solo acústico en medio de "Hang Up Your Hang-Ups". La frescura de esta época -tanto en el sentido de que no se parece a nada de lo que había sucedido antes, como en el sentido de lo directamente genial que es- garantizó que se convirtiera en una gran influencia para artistas como Thundercat y Flying Lotus.
Herbie el Neo-Clasicista
Incluso en su momento más funky, Herbie nunca se cansó de tocar jazz acústico. En 1977, volvió a reunirse con el Second Great Quintet -con Freddie Hubbard como sustituto de Miles Davis- para el Festival de Jazz de Newport, y el grupo tuvo una reacción tan fuerte que lo que se suponía que iba a ser una actuación de una noche se convirtió en un compromiso de varios años. Incluso la banda de Mwandishi, que también se reunió por la misma época, mantuvo la terrenalidad en su reimaginación de "Toys", que Herbie grabó inicialmente en 1968. También se unió a Chick Corea para una gira de duetos en piano . Corea había sustituido a Herbie en la banda de Miles Davis, que se había vuelto cada vez más funky y eléctrica por derecho propio, pero los conciertos Hancock-Corea fueron escaparates de los dos pianistas como maestros del jazz acústico tradicional; basta con escuchar la forma en que intercambian el protagonismo en "Liza (All the Clouds'll Roll Away)" de Gershwin.
Herbie el Futurista
Antes de ser músico, Herbie estudió ingeniería, y desde entonces ha permanecido fascinado por la tecnología. Inspirado por los avances en la tecnología informática, así como por el trabajo de coleccionista del primer hip-hop, se convirtió en uno de los primeros músicos prominentes en incorporar fuertemente las computadoras en su música a principios de los años 80. En temas como "Twilight Clone", combina los sonidos generados por ordenador con el pavoneo de los cencerros, lo que da lugar a una forma de techno-disco. Era una forma que dominaría con "Rockit". Aunque la línea de teclado de Herbie es sencilla y relativamente poco afectada - no es difícil escuchar las tensiones del "Hombre de la sandía" en ella - no se puede decir lo mismo de todo lo que sucede a su alrededor. Los puntales del sintetizador marcan un ritmo, las voces humanas se pasan por los vocoders y se oscurecen, y, lo más impactante de todo para el público masivo que el icónico video de la canción atraería en MTV, el protagonista es un DJ que rasca un disco. Si bien el hip-hop ya era una forma establecida cuando Herbie grabó "Rockit" en 1983, la popularidad de la canción ayudó a sentar las bases para su eventual dominio cultural. Treinta y cinco años después, todavía suena como nada más.
Herbie el Colaborador Emérito
Con su reputación y legado como solista solidificado, Herbie ha dirigido su atención al trabajo de otros artistas, ya sea como intérprete (su álbum de 1996 The New Standard lo encontró cubriendo "All Apologies" de Nirvana) o como colaborador lo suficientemente versátil como para tocar con el intérprete de kora africano Foday Musa Suso, Joni Mitchell y Flying Lotus. Estrellas invitadas, desde Norah Jones hasta Leonard Cohen, aparecen en su homenaje de 2007 a Mitchell, River: The Joni Letters, pero el poder de las composiciones y la delicada atención de Herbie a las canciones en sí hacen que se sienta como el producto de una sola mente; llegaría a ganar el Grammy por Álbum del Año. Tres años más tarde, se asociaría con artistas de todo el mundo - los músicos electrónicos congoleños Konono Nº1, los tradicionalistas irlandeses The Chieftains, el rapero K'Naan, las estrellas del pop P!nk y Seal, la banda de desertblues Tinariwen, la lista continúa - para The Imagine Project, un álbum cuyo alcance global, arreglos ambiciosos y corazón humanitario es una perfecta encapsulación de los sesenta años de sonido de Herbie Hancock.