Hace 100 años, en un nevado cumpleaños de Lincoln, el director de orquesta Paul Whiteman presentó "An Experiment in Modern Music" en el Aeolian Hall de Nueva York. Su programa, muy ambicioso y decididamente extravagante (empezó con "Livery Stable Blues" y terminó con la Marcha nº 1 de Pompa y Circunstancia de Elgar), trazaba la evolución del jazz hasta ese momento y proyectaba su intersección con el mundo clásico. En penúltimo lugar se estrenó la obra de George Gershwin Rhapsody in Bluede George Gershwin, con el compositor como solista.
La crítica profesional se mostró dividida, pero no así el público. En los meses siguientes, Gershwin interpretó la obra varias veces más (incluso en el Carnegie Hall) y la llevó en una breve gira. En jun, con Whiteman, grabó una versión de nueve minutos (debido a las limitaciones de los formatos de grabación de la época), que vendió más de un millón de copias en tres años. El primer programa íntegramente Gershwin a cargo de una orquesta sinfónica clásica se celebró en el verano de 1932, en el Lewisohn Stadium del entonces College of the City of New York. En ese concierto, el compositor tocó Rhapsody in Blueasí como su Segunda Rapsodia y un popurrí de sus canciones, con la Philharmonic-Symphony Orchestra. Su popularidad quedó firmemente establecida, Rhapsody in Blue realizó una gira con motivo de su décimo aniversario en 1934 con Gershwin y la Orquesta Leo Reisman, presentándose en 28 ciudades de EE.UU. y Canadá en 29 días.
En jul 2024, la Hollywood Bowl celebró el centenario de Rhapsody in Blue con un programa inspirado en aquel concierto del estadio Lewisohn de 1932. Lionel Bringuier dirigió la Filarmónica de Los Ángeles con el solista Jean-Yves Thibaudet en Rhapsody in Bluey la mezzosoprano Isabel Leonard y la estrella de Broadway Tony Yazbeck interpretaron una selección de las mejores canciones de Gershwin.
Gershwin y el Bowl encajan de forma natural, con una ilustre y larga historia. Comenzó en agosto de 1927, cuando Toska Tolces, una joven pianista estadounidense que grababa rollos en piano para la American Piano Company, estrenó en la Costa Oeste la obra Rhapsody in Blue en su nueva versión para orquesta completa, bajo la dirección de Eugene Goossens. El propio compositor había instruido a Tolces en ella.
La música de Gershwin se convirtió rápidamente en una constante en el Bowl, y también se escuchó en el centro de la ciudad. En febrero de 1937, Gershwin dirigió la Filarmónica de Los Ángeles -con la asistencia de Alexander Smallens, un segundo director de director de orquesta- y tocó piano en dos conciertos exclusivamente de Gershwin en el Philharmonic Auditorium. Gershwin mostraba síntomas del tumor cerebral que lo mataría unos meses más tarde: Durante el ensayo, se cayó del podio, atrapado por su ayuda de cámara Paul Mueller antes de caer al suelo, y en el segundo concierto tuvo un lapsus de memoria desacostumbrado en el Concierto en fa.
En jul de ese año, Gershwin murió en Los Ángeles a los 38 años, tras una operación de urgencia por el tumor. Dos meses después, el 8 de septiembre de 1937, se celebró en el Bowl un multitudinario concierto conmemorativo que se retransmitió en directo a todo el mundo. Actuó la Filarmónica de Los Ángeles y se rindió homenaje a un elenco musical y hollywoodiense formado por Fred Astaire, Al Jolson, Edward G. Robinson, Lily Pons, José Iturbi y el director musical de LA Phil , Otto Klemperer. Más de 22.000 personas abarrotaron la avenida Highland tratando de llegar al Bowl; se informó de que Astaire abandonó el transporte motorizado y se dirigió a pie al anfiteatro.
Gershwin, LA Phil y Hollywood Bowl han estado juntos desde entonces, al menos en espíritu musical. Destaca la grabación de Leonard Pennario de Rhapsody in Blue con la Orquesta Sinfónica de Hollywood Bowl bajo la dirección de Felix Slatkin en 1959. En 1981, Dudley Moore tocó Rhapsody in Blue con la LA Phil bajo la dirección de MTT, en un programa íntegramente de Gershwin que se grabó para su posterior retransmisión en A&E Television. Le siguieron dos grabaciones con la LA Phil y dos de sus invitados estelares, Leonard Bernstein (1983) y Michael Tilson Thomas (1985), ambos al frente de la orquesta mientras interpretaban la exigente parte solista. En 1992 se publicó The Gershwins in Hollywood, el segundo álbum de John Mauceri y la recientemente resucitada Hollywood Bowl Orchestra, que ganó un Deutscher Schallplattenpreis.
Por citar un punto álgido más reciente, Gustavo Dudamel y la LA Phil inauguraron la temporada 2011/12 del Walt Disney Concert Hall con una gala totalmente Gershwin, retransmitida posteriormente en la serie Great Performances de PBS. Herbie Hancock, titular de la Cátedra Creativa de Jazz de la orquesta, fue el solista, ofreciendo improvisaciones sobre "Embraceable You" y "Someone to Watch Over Me" antes de explorar -¿qué más?Rhapsody in Blue.