Por lo que se sabe, el primer artista afroamericano que encabezó una actuación en el Hollywood Bowl fue el tenor Roland Hayes, cuyo concierto, que se agotó, fue el último evento del verano de 1932. A Hayes se le unieron en el escenario los 300 miembros afroamericanos de la Sociedad Coral Afiliada, bajo la dirección de Minnie M. Albritton.
Hayes - cuyos padres fueron ex esclavos en Georgia - se destacó como una de las voces más talentosas de su generación. Aunque su educación formal fue sólo hasta el sexto grado, Hayes aprendería a cantar en cinco idiomas (inglés, francés, italiano, alemán y ruso). Cuando escuchó por primera vez una grabación del tenor italiano Enrico Caruso, dijo: "Eso me abrió los cielos". La belleza de lo que se podía hacer con la voz me abrumó". Hayes estudiaría música en la Universidad de Fisk en Nashville y se convirtió en el artista de conciertos más solicitado y mejor pagado de su época, ganando 100.000 dólares anuales.
Hayes tuvo un gran éxito en una gira europea en 1920, aunque se enfrentó a críticas racistas en el extranjero. La parada más difícil, como le dijo al New York Times en 1962, fue Alemania, que fue ocupada después de la Primera Guerra Mundial y tenía un resentimiento especial por las tropas africanas del ejército francés. La prensa corrió con ese ángulo y sugirió que "otro de la raza se atreve a profanar nuestras salas de conciertos". Cuando Hayes subió al escenario se enfrentó a 10 minutos de abucheos y silbidos.
Me quedé ahí parado, y luego decidí cambiar mi programa. Tan pronto como se calmó, empecé con Schuberts "Du bist die Ruh". Pude ver un cambio en los rostros hostiles, y al final de la canción, supe que había ganado.
Hayes sería bienvenido por la realeza en Inglaterra, Austria, Francia y Alemania, incluso en una época en la que se le prohibía frecuentemente cantar en los teatros de ópera de su propio país. En un adelanto del concierto de 1932 del Los Angeles Times se señalaba, en relación con su poder artístico en el extranjero, que Hayes había cantado recientemente unos espirituales para trabajadores y campesinos rusos que "conmovieron hasta las lágrimas a su público" a pesar de que no sabían ni una palabra de inglés.
Su aparición electrificó al Hollywood Bowl público, y fue invitado a volver en agosto de 1933 para actuar en un concierto de la serie de suscripción. Hayes interpretó música de Berlioz y un aria de Mozart con la Filarmónica de Los Ángeles bajo la dirección de Sir Hamilton Hardy. Seguido del repertorio clásico, Hayes interpretó una selección de espirituales que incluía "Bye and Bye", "Swing Low, Sweet Chariot" y "Go Down Moses".
Además de usar su voz en las canciones, Roland Hayes usó su voz para hacer avanzar los derechos de los afroamericanos de su época. Hayes, que mantenía una granja en su Georgia natal, dijo al Los Angeles Times antes de su aparición en el Bowl: "He tenido que aprender el arte de manejar a la gente y las cosechas, un arte más difícil que el de la música, tal vez. ...he aprendido que las cosas que crecen deben ser moldeadas en forma tal como una frase de una canción es moldeada con infinita paciencia."
Aunque su nombre no es tan conocido como el de los que vendrían después de él, Hayes desempeñó un papel tanto abriendo puertas como defendiendo las carreras de otros cantantes de ópera afroamericanos, incluyendo a Marian Anderson, que da crédito a Hayes en su autobiografía. A Leontyne Price y su entonces marido William Warfield, Hayes dijo enfáticamente: "Yo empecé todo esto... Ahora, no puedes detenerte donde yo me detuve; tienes que seguir adelante".