En las últimas semanas, hemos preguntado a los miembros de la Hollywood Bowl familia, pasados y presentes, quiénes han sido sus intérpretes favoritos. Sus respuestas han mostrado una notable falta de variedad:
"Cuando estaba en la universidad en USC, reuní a un grupo de amigos para escuchar a Ella Fitzgerald en el Bowl, que creo que terminó siendo una de las últimas veces que estuvo allí. Estábamos muy arriba en los bancos, pero no importaba en absoluto."
"Poder ver las actuaciones de jazz, Ella Fitzgerald, fue la cumbre."
"Debo haber escuchado a Ella Fitzgerald en el Tazón media docena de veces. Se me pone la piel de gallina sólo de pensarlo".
Fitzgerald ostenta la rara distinción de haber agotado las 18.000 localidades de Hollywood Bowlen cada una de las cinco décadas que van desde los años 50 hasta los 90. Fitzgerald fue algo más que la artista más popular del Bowl: su capacidad para hacer que la mayor Lugar de eventos pareciera el espacio más íntimo cambió la definición de lo que era posible en Hollywood Bowl.
La historia comienza en agosto de 1956, cuando Fitzgerald hizo su debut en la Copa junto a Louis Armstrong. El legendario empresario de jazz Norman Granz produjo el espectáculo, lo grabó y lo publicó en un álbum doble titulado Jazz en el Hollywood Bowl.
En las notas del forro, escribió:
"De todos los conciertos de jazz que he dado, no puedo recordar en ninguno la tranquila emoción que experimenté cuando miré al otro lado del agua que separaba la Hollywood Bowl concha en la que los músicos iban a tocar y las más de veinte mil personas que asistieron al concierto. De repente sentí que después de toda la charla, y fue verdadera charla, sobre "el jazz y las salas llenas de humo" y las raíces del jazz en los campos de trabajo y los burdeles, fue maravilloso esa noche ver que el jazz finalmente encontró un lugar apropiado para sí mismo, una especie de nueva dimensión, donde podía mover a grandes masas de gente emocionalmente, y de una manera, hermosa y pacífica".
Granz atribuye a la magia del Tazón en sí la clave del éxito del concierto, pero al escuchar el álbum queda claro que fue Fitzgerald quien encendió el fuego esa noche, aportando su alegría, su pasión y su humor (imitando en un momento dado la voz cascajosa de Armstrong) al evento.
El Los Angeles Times envió a su típico crítico de música clásica Albert Goldberg para cubrir el programa. Goldberg estaba en una rara pérdida de palabras para encapsular los regalos de Fitzgerald:
"Le preguntamos a un aficionado cómo describirla y la respuesta entusiasta fue: '¡Sólo di que es la más!'. Vamos a seguir adelante con eso." Goldberg añadió: "Fue algo así como un cataclismo de la naturaleza y tuvo un efecto tornado... Sólo la Srta. Fitzgerald valía el precio de la admisión".
Fitzgerald encontró una manera de conectar con casi 20.000 amantes de la música esa noche en un concierto que se prolongó hasta bien pasada la medianoche (en contra de las reglas del Bowl en 1956, tal y como es hoy en día). No sólo eso, lo hizo sin el beneficio de una sola video pantalla; a través de un sistema de amplificación de sonido que era rudimentario, incluso para los estándares de la época; y cantando a través del foso como el Reflecting Pool, que separaba el escenario del público en ese momento.
Por estas (y otras) razones, el Bowl sólo había acogido un puñado de programas de jazz antes de 1956, pero Fitzgerald fue invitado a volver cada año durante los siguientes cinco años, actuando con sus propios músicos (incluyendo el pianista Paul Smith y el guitarrista Joe Pass) y, en ocasiones, con la Filarmónica de Los Ángeles al completo.
A medida que la popularidad del jazz en el Bowl disminuía en la década de 1970, Fitzgerald continuó manteniendo la llama viva, hasta que el perdurable y único género americano encontró un hogar permanente en el Bowl con la inauguración del Festival de Jazz de Playboy en 1979 y la serie de suscripción al Jazz en el Bowl en 1980. Fitzgerald se convirtió en un invitado frecuente y querido. Anne Parsons, ex Gerente General del Bowl y actual Presidente y CEO de la Orquesta Sinfónica de Detroit, recordó:
"Había mucha gente que no tocaba en lugares al aire libre, pero sí en elHollywood Bowl... Ella Fitzgerald, hasta cuando apenas podía salir al escenario, se aseguraba de tocar elHollywood Bowl..."
Fitzgerald, que vivía en Los Ángeles, siempre estaba ansioso por volver al Tazón. Cuando se tropezó y cayó en el escenario en medio de un concierto en 1986, el lleno de 18.000 personas jadeó al unísono - Fitzgerald se había sometido a una cirugía de quíntuple bypass sólo unos meses antes. Afortunadamente, Fitzgerald acababa de perder el equilibrio. Desde el suelo, miró al público y dijo: "La gente puede decir que Ella se enamoró de ellos", antes de volver a saltar a su canción.
Fitzgerald siguió cantando en el Bowl hasta un par de años antes de su fallecimiento, en jun 1996, el fin de semana del Playboy Jazz Festival de ese año. El evento se convirtió en una celebración improvisada del legado de Fitzgerald que duró todo el fin de semana. Los aficionados colocaron una pancarta cerca de la entrada del Bowl en la que se leía: "Te echamos de menos".
Casi 25 años después, seguimos extrañando a Ella, y, como ella, no podemos esperar para volver al Tazón.