"Tú y yo, sudamos y nos esforzamos,

El cuerpo está todo dolorido y destrozado por el dolor.

Cargue esa barcaza, levante esa bala,

Te emborrachas un poco y aterrizas en la cárcel...

Me canso, me canso de intentarlo,

Estoy cansado de vivir, tengo miedo de morir...

Pero el viejo hombre del río, él sólo sigue avanzando."

- Oscar Hammerstein II

"Nunca supiste lo que te esperaba... Eso fue parte de la fascinación de eso. El río se curvó y se torció y se dobló. El misterio siempre estaba a la vuelta de la siguiente curva..."

- de la novela Show Boat de Edna Ferber (1885-1968)

A la escritora ganadora del Premio Pulitzer Edna Ferber, autora de la novela Show Boat de 1926, no le gustaba la idea de una adaptación musical de su libro. De hecho, expresó serias reservas sobre el hecho de tenerlo preparado para el escenario musical; los musicales de Broadway posteriores a la Primera Guerra Mundial habían estado "sufriendo de la misma y dócil" según Stanley Green, autor de Broadway Musicals, Show by Show. A Ferber le preocupaba que su historia se sometiera al mismo tratamiento esponjoso y frívolo tan popular en las revistas y óperas ligeras de la época.

Fue el compositor Jerome Kern (1885-1945) quien la convenció de lo contrario. Él y el letrista Oscar Hammerstein II (1895-1960) acordaron escribir un nuevo tipo de espectáculo, uno que cambiaría para siempre la cara de los musicales americanos. Kern le aseguró que él y Hammerstein se concentrarían en dar vida a la compleja historia de Ferber en la música, una línea argumental que incluía elementos dramáticos hasta entonces inexplorados seriamente en el teatro musical, especialmente el racismo y la infidelidad. El espectáculo de Kern y Hammerstein no sería sólo otro musical; sería un drama con música.

Show Boat era todo lo que esperaban crear y más.

En primer lugar, Show Boat estaba lleno de grandes melodías, melodías con letras que capturaban e impulsaban el drama especial de la historia, ninguna más poderosa que "Ol' Man River".

"Debo quebrarme y confesar", se citó a Edna Ferber, "ser uno de esos cuyos ojos se vuelven soñadores y cuya boca está envuelta en sonrisas melancólicas cada vez que la orquesta -cualquier orquesta- toca 'Ol' Man River'... Nunca me he cansado de ello... y considero que la letra de Oscar Hammerstein de 'Ol' Man River' es poderosa, nativa, trágica y verdadera".

Cuando Kern tocó y cantó por primera vez la canción para Ferber se sintió abrumada: "Te doy mi palabra, mi pelo se puso de punta, las lágrimas llegaron a mis ojos, respiré como una heroína en un melodrama. Era una gran música. Era una música que duraría más que el día de Jerome Kern y el mío". La melodía sigue siendo poderosa: incluso en nuestros días - cuando la idea de la esclavitud y la servidumbre por contrato parece una reliquia del pasado - el escenario, la melodía y la lírica nos recuerdan que muchos individuos todavía luchan contra la pobreza y el racismo.

Las melodías memorables abundan en el espectáculo. "Can't Help Lovin' That Man", una canción que describe la inquebrantable devoción de una mujer por su hombre, incluso ante la atroz falta de carácter, fue otra de las favoritas del show. Otras canciones incluyen "Make Believe", "Bill", "Cotton Blossom" y "Why Do I Love You?", por mencionar algunas.

Las grandes melodías no fueron lo único que hizo de esto un musical clásico. Antes de " Show Boat", los musicales eran a menudo un pastiche de canciones y números de baile. A veces las melodías apenas se relacionaban entre sí y los espectáculos a menudo tenían tramas endebles o ninguna trama en absoluto.

Según la mayoría de los estudiosos del teatro, marcó la llegada del musical moderno. El estudioso del teatro Geoffrey Block, autor de "Noches Encantadas ": The Broadway Musical from Show Boat to Sondheim, señaló la "integración sin precedentes de la música y el drama, sus personajes tridimensionales, y su audaz y seria temática". Richard Kislan declaró que el libreto de Hammerstein para Show Bo at "trajo ante el público por primera vez las preocupaciones humanas y morales que se convertirían en el corazón del musical perdurable".

El tratamiento de los afroamericanos en el teatro musical había reflejado el pensamiento prevaleciente de la época: "Casi sin excepción, el teatro americano había tratado a la persona negra como un personaje cómico en el género de tonto, payaso o... simplón", escribió Kislan. Esta historia era diferente; Show Boat retrataba la difícil situación de los americanos negros en términos comprensivos, e incluso trataba abiertamente el tema del matrimonio "mestizo" de Julie, todavía ilegal en muchos estados en el momento en que se escribió el musical. Las leyes sobre mestizaje, como se llamaban, fueron confirmadas por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en el caso Pace c. Alabama (1883) y no fueron revocadas hasta el caso Loving c. Virginia (1967), en el que 16 estados todavía tenían leyes de este tipo en vigor.

La relación y matrimonio poco ejemplar entre los protagonistas Magnolia y Ravenal fue un tema innovador para el escenario musical de Broadway (ver sinopsis más abajo). La devoción que tanto Julie como Magnolia tenían por sus hombres - una fuente de gran sufrimiento que parece remota del mundo actual pero que en realidad no lo es - se describe acertadamente en la melodía "Can't Help Lovin' That Man":

Tal vez sea perezoso, tal vez sea lento,

Tal vez estoy loco, tal vez lo sé,

No puedo evitar amar a ese hombre mío...

La música de Jerome Kern para Show Boat ha recibido los mayores elogios a lo largo de los años. A saber:

"En Show Boat... la música de Kern aumenta inconmensurablemente el valor emocional de la situación... Los temas se desarrollan y se citan de manera casi wagneriana", escribió Robert Simeon en Música Moderna. Otros críticos estuvieron de acuerdo. Arthur B. Waters escribió en el Philadelphia Public Ledger: "No estamos seguros de dónde se otorgarán los más altos honores, pero, sin duda, el Sr. Kern debería ser el primero en mencionarlo: .... No conocemos ningún musical en los últimos años... que tenga una puntuación tan uniformemente alta". Otros, como Geoffrey Block, entran en gran detalle demostrando el hábil manejo de los leitmotivs por parte del compositor, un término acuñado para describir la forma en que los compositores de ópera - en particular, el compositor de "alto arte" Richard Wagner - utilizan y reutilizan pequeños fragmentos de música para el efecto dramático.

La habilidad de composición necesaria para crear una obra maestra musical tan inconfundible como Show Boat hace que las distinciones entre "arte alto" y "arte bajo" parezcan injustificadas: Es música del más alto nivel.

Aunque Show Boat ha recibido muchos elogios a lo largo de los años, hay un aspecto del espectáculo que ha sido objeto de críticas: el libro. Broadway director de orquesta Lehman Engel (1910-1982) -de quien algunos afirman que sabía más que nadie sobre el teatro musical estadounidense, mientras que otros lo tachan de viejo cascarrabias- pensaba que el libro no estaba a la altura del resto de la obra.

"El desarrollo de la trama es predecible y cursi, y su final es insoportablemente dulce", escribió Engel sobre Show Boat. Se dice que incluso el propio Oscar Hammerstein II tuvo dudas sobre el final de la obra. Miles Kreuger, autor de "Show Boat" : The Story of a Classic American Musical, señala que "como concesión a las convenciones teatrales de la época, Hammerstein mantuvo a todos vivos al final e incluso arregló un feliz reencuentro para los amantes separados, decisiones que, según reveló a este escritor, llegó a lamentar".
Se podría argumentar, sin embargo, que el final de " Show Boat ", el final original previsto en 1927 y que oímos y experimentamos esta noche, era realmente bastante ambiguo. El reencuentro entre Magnolia y Ravenal parece ciertamente una historia razonable considerando que tienen una hija juntos, aunque después de 15 años de ausencia, sólo el romántico más desesperado entre nosotros puede imaginar una reconciliación completa.

Show Boat se destaca por algo más, algo fuera de lo común para los musicales de Broadway. Hay muchas versiones de la obra, pero ninguna producción "definitiva" que parezca haber barrido todas las demás producciones. Se ha rehecho y reavivado en muchas ocasiones, en 1932, 1946, 1966, 1971, 1983 y en 1994, siendo esta última la más exitosa financieramente de todas. La versión de 1946, en particular, tomó un tono más ligero que las versiones anteriores. Además, las adaptaciones de la película - una versión muda en 1929 (con un prólogo cantado por el elenco), y los diálogos en 1936 y 1951 - son todos diferentes, con la película de 1951 tomando su ejemplo de la producción escénica del 46 y alejándose aún más del original.

La música y la historia del Show Boat de esta noche se acerca más a la historia y la música que se habría visto en la producción de Broadway de 1927, con dos importantes melodías adicionales: un dúo con Queenie y Joe, que apareció por primera vez en el reestreno de 1932 ("Ah Still Suits Me"); y el número de Kim "Nobody Else But Me", la última canción que Jerome Kern escribió en su vida, una melodía que creó para el reestreno de 1946 y que nunca viviría para escuchar.

Como una epopeya atemporal como Beowulf o una obra de William Shakespeare, Show Boat puede ser reinterpretada sin alterar su esencia. Esta flexibilidad sólo lo fortalece, haciéndolo nuevo y relevante para las generaciones venideras.

El compositor y escritor Dave Kopplin tiene un doctorado en música de la UCLA. Es el editor de la revistaHollywood Bowl .

Sinopsis

La acción comienza en la década de 1880 y nos lleva hasta finales de la década de 1920. Cuando el capitán Andy y su esposa Parthy Ann traen su barco de exhibición Cotton Blossom a la ciudad para una actuación, su hija Magnolia conoce a un guapo jugador novato, Gaylord Ravenal. Gaylord y Magnolia se enamoran a primera vista, aunque profesan que sólo es "Make Believe". Magnolia busca consejo sobre qué hacer de un obrero negro, Joe Gules Bledsoe, quien le dice que sólo "Ol' Man River" puede responderle pero que el río "no diga nada". La protagonista del barco, Julie, comienza a entender la situación de Magnolia y, recordando una vieja canción folclórica, le dice que ella también "Can't Help Lovin' That Man" de ella. Poco después, Julie es acusada de ser parte de "Negro" y se ve obligada a dejar el barco del espectáculo, llevándose al protagonista con ella. Magnolia y Gaylord son presionadas para asumir los papeles principales del show.

Muy pronto se dicen el uno al otro "Tú eres el amor". Se casan y se van. Los años pasan. En la Feria Mundial de Chicago de 1893 parecen asombrados no sólo por las vistas sino por cómo ha crecido su amor, y se preguntan, "¿Por qué te amo?" Pero finalmente el juego de Gaylord le cuesta todo su dinero; abandona a Magnolia y a su joven hija Kim. Magnolia solicita un trabajo cantando en un club nocturno donde se encuentra con Julie, ahora alcohólica, ensayando la canción "Bill". Julie reconoce a Magnolia y desaparece, sacrificando lo que queda de su propia carrera para ayudar a Magnolia. Cuando el Capitán Andy descubre a su hija Magnolia en el club nocturno en la víspera de Año Nuevo, la ayuda a superar sus nervios de actuación, y luego la convence de volver al Cotton Blossom.

Con el paso de los años, la exitosa carrera en solitario de Magnolia se ve eclipsada por la de su hija Kim. Un día, el Capitán Andy se encuentra con Ravenal e invita al viejo jugador a visitar el Cotton Blossom. Se produce un reencuentro agridulce, con Ravenal, Kim y Magnolia juntos de nuevo. El número final, "Ol' Man River", nos hace saber que el poderoso Mississippi sigue avanzando.