Compuesto: 1888
Duración: c. 20 minutos
Orquestación: 3 flautas (3ª = flautín), 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, 2 fagotes, 4 trompas, 2 cornetas, 2 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (bombo, platillos, caja, tam-tam) y cuerdas
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 25 de marzo de 1928, Georg Schnéevoigt dirigiendo

Hay una buena cantidad de correspondencia del joven Tchaikovsky a varios colegas y amigos con respecto a sus recelos sobre la escritura de música de programa, es decir, música instrumental que cuenta o sugiere una historia sin emplear palabras. Pero no debería sorprender demasiado que este hombre de infinitas contradicciones persiguiera posteriormente lo que antes había abjurado con tanta pasión, creando no menos de ocho obras orquestales abiertamente programáticas, entre ellas La Tempestad, Romeo y Julieta y Hamlet (todas ellas después de Shakespeare), y la Francesca da Rimini inspirada en Dante. ¿Y qué si no es programática la sinfonía de Manfred (según el poema dramático de Lord Byron del mismo nombre) - e incluso las tres últimas sinfonías numeradas, que aunque sólo una lleva un título débilmente programático, "Patética", están acompañadas por los estallidos de ansiedad en sus cartas contemporáneas?

La noción de una pieza de Hamlet fue presentada al compositor por su hermano, Modest, en 1876 y Piotr Ilyich inmediatamente respondió que su obra "caería naturalmente" en tres partes: "1. Elsinore y Hamlet, hasta la aparición del fantasma de su padre, 2. Polonio (scherzando) y Ofelia (adagio), 3. Hamlet después de la aparición del fantasma, y Fortinbras." Es evidente que en esa época se hicieron algunos bocetos, pero tienen poco o nada que ver con la música que surgiría en 1888 cuando el director-actor-presidente francés Lucien Guitry, que planeaba una gira de una producción en francés de Hamlet en Rusia, pidió a Tchaikovsky que le proporcionara una obertura y música incidental. La producción en sí misma quedó en nada, pero Tchaikovsky decidió seguir adelante de todos modos con una pieza orquestal basada en Hamlet, el actual Op. 67. ¿Qué podría ser más natural que este lamentable ruso gravitando hacia el melancólico danés?

La apertura lenta de lugubre de la partitura (en violas y violonchelos) nos recuerda pasajes de la introducción a Francesca da Rimini de una década antes. La introducción de Hamlet cría poderosamente (en fa menor) hasta que la medianoche es golpeada por los cuernos apagados, presumiblemente señalando la aparición del fantasma del padre de Hamlet. Ofelia es introducida en forma de una exquisita melodía en Si menor (oboe solo), luego aparece un tema de marcha (Fortinbras?). Los tres temas se mezclan y la pieza termina en la penumbra del Fa menor de sus brumosos comienzos.

Tchaikovsky dedicó la obertura a Edvard Grieg - a quien había conocido y admirado mucho recientemente - y dirigió la primera representación en San Petersburgo en 1888. Algunos meses después, con los planes de Guitry para Hamlet - para su gira de despedida por Rusia - Tchaikovsky creó rápidamente una partitura incidental a partir de fragmentos de obras anteriores y a éstos añadió una versión reducida de la obertura de Hamlet . — Herbert Glass