La última vez que supimos de James fue a principios de 2017, cuando lanzó su séptimo álbum, Love in a Time of Madness, un conjunto de R&B contemporáneo que marcó su giro lejos del solipsismo del jazz y, como dijo entonces, "hacia la música que está hecha para que otras personas la disfruten." Escribió canciones de amor como un bálsamo para toda la negatividad que había en el aire, pero las cosas han empeorado mucho desde entonces. Lo cual es otra razón por la que se encontró considerando el poder de clásicos de Withers como "Ain't No Sunshine", "Lean on Me" y "Lovely Day". "Sus canciones reflejan el amor por la comunidad y la unificación", dice James. "Su música respeta a los mayores, valora a los mentores y explora la vulnerabilidad masculina. Qué mejor manera de aportar luz al mundo mientras desafía el statu quo racista, fascista y sexista". Y para ayudarle a hacerlo, reunió a un equipo endiabladamente equipado: Sullivan Fortner a las teclas, Brad Allen Williams a la guitarra, Ben Williams al bajo y Nate Smith a la batería. Aunque cada uno de ellos es una estrella en el mundo del jazz, James promete "una de las bandas más funky y con más alma que jamás hayas escuchado".

Apodado Lean on Yo: José James Celebrates Bill Withers, la gira tiene raíces humildes. Mientras estaba de gira estos últimos años, James descubrió que su directo cambiaba poco a poco para dar cabida a más Withers. Primero fue "Sunshine", que salía de un vampiro después de su original neo-soul, "Trouble". Pero pronto, "Sunshine" creció para incluir "Grandma's Hands", luego "Use Me", después "Just the Two of Us", y en poco tiempo, el pico emocional del espectáculo se había convertido en un popurrí de 20 a 30 minutos de música de Withers con el que "la gente se volvía loca", dice James. "Es el poder de la actuación: puedes hacer que esas canciones vuelvan a cobrar vida y la gente las sienta de una manera que no puede en un disco". Y tiene razón: con Withers retirado de la vida de las giras desde hace más de un cuarto de siglo, su obra, aunque monumental, es, para los nuevos oídos, parte de la historia. Pero si se observa a la luz de la fluidez inherente a la música, no es difícil ver que ese trabajo es tan significativo como el de Wonder, Simon, McCartney o Dylan. Sin Withers, ¿habría un John Legend, Alicia Keys o D'Angelo?

Formar la banda fue fácil: el nombre del hombre es una llave de oro. Y cuando el jefe de Blue Note, Don Was, se enteró de lo que James estaba haciendo, le hizo prometer que el proyecto también sería su próximo álbum. Pero decidir qué canciones incluir, de nueve álbumes de Withers, fue difícil. James se emocionó cuando redujo la lista a 60. Al final se decidió por 14 que representan un equilibrio entre "bangers" -éxitos imborrables del Top 10- y rarezas, cortes profundos y baladas de piedra que muestran la forma de componer de Withers. Pero no estaba seguro de haber dado en el clavo, así que le preguntó a Was qué pensaba y, según cuenta James, "Don dijo: 'No sé. Preguntemos a Bill'". Así que organizaron un encuentro: una cena en el famoso Musso & Frank de Hollywood, donde sáb. en la cabina de Sinatra y charlaron sobre la panoplia de la música de raíz, desde James Brown hasta John Mayer. "Fue uno de los mejores momentos de mi vida", dice James. "Aprendí más en esa hora que en la escuela de música y en una década de espectáculos".

Withers era exactamente lo que James pensaba que sería después de pasar incontables horas buscando entrevistas y actuaciones de archivo: alguien que se siente cómodo en su propia piel, que no se deja impresionar por las trampas de la fama, que no malgasta las palabras y que es infinitamente, sin esfuerzo, genial. Más sorprendentes y humildes son las similitudes entre ambos: los dos valoran el trabajo duro -incluso lo buscan- y sienten un profundo respeto por los oficios de la música y la narración, sin duda anclados en una educación obrera. "Crecí en Minnesota con una madre soltera que en un momento dado recibió ayudas sociales", recuerda James. "Ella trabajaba duro y me lo inculcó, ya fuera en mis estudios o consiguiendo conciertos de verano a partir de los 14 años. Trabajé en muchos empleos y llevé eso a la música también: hay valor en hacer algo bien". Withers, por supuesto, es originario de una pequeña ciudad del carbón, Slab Fork, WV, pop. 202. También comparten el espíritu de bricolaje y la necesidad de utilizar la positividad como herramienta contra la maldad. En toda su investigación, James no pudo encontrar una sola cosa mala que Withers dijera sobre alguien.

Pero la mayor conexión entre estos dos es lo que escucharás en la propia música. "En el fondo, las canciones de Bill son sencillas", dice James. "No hay mucho que hacer con ellas en términos de intentar hacerlas extravagantes. Lo único que puedes añadir es el peso emocional de tu propia vida. Cuando toco 'Grandma's Hands', echo de menos a mi abuela". Por eso, para el grupo necesitaba "un puñado de tipos capaces de marcar ese ritmo y mantenerse en él toda la noche". Ese no es siempre un espacio fácil de ocupar para los músicos de jazz experimentados, pero en su primera actuación en jun , tras un único ensayo, encajaron a la perfección. Para James, esa unión fue nada menos que espiritual: el nacimiento de una banda verdaderamente grande. Para su siguiente parada, el quinteto grabó una sesión en video en la fábrica Schott de Nueva York, cuna de la icónica chaqueta de cuero americana, en homenaje al trabajo industrial que Withers realizó en su día. Las imágenes son pura magia. Se podría argumentar que el lugar tiene algo que ver, pero en realidad son las propias canciones, que una vez más viven y respiran ante nuestros ojos.