West Side Story was created about the same time as Cleopatra, though unlike the gargantuan film, the Bernstein musical has become one of the most popular Broadway plays, and most revered musical films, of all time. It’s a retelling of the Romeo and Juliet story, set in New York of the 1950s. Instead of Montagues and Capulets, the rival families in this story are the Sharks and the Jets (the Puerto Rican gang vs. the Caucasian homeboys, more or less).

En un esfuerzo por hacer la paz entre las bandas rivales, se establece un baile mixto con los clanes rivales invitados a reunirse en paz. Aquí se reúnen: Tony, uno de los Jets, y María, la hermosa chica puertorriqueña. El momento mágico de su encuentro es recordado cuando Tony canta "María". Al día siguiente, Tony visita a María en la tienda de vestidos donde trabaja ("Una mano, un corazón"). María le hace prometer que detendrá la pelea entre su banda y la de su hermano, los Sharks.

En la canción "Tonight", Tony y María cantan de su amor, mientras que otras historias se cruzan en la canción, incluyendo la próxima pelea programada entre las bandas rivales.

Esa noche, cuando la pelea está a punto de comenzar, Tony se apresura a entrar y les ruega que paren, como le ha prometido a María. El hermano de María, Bernardo, que está furioso porque Tony se interesa por su hermana, lo empuja furiosamente. De repente aparecen los cuchillos, y el amigo de Tony, Riff y Bernardo comienzan a luchar. Riff es asesinado, y Tony, agarrando su arma, a su vez mata a Bernardo.

Mientras tanto, María se prepara felizmente para conocer a Tony cuando se entere de la noticia. Chino, un pretendiente enfadado y celoso, sale corriendo en busca de Tony, que ya ha subido por la escalera de incendios a la habitación de María. Mientras se aferran desesperadamente el uno al otro, imaginan un lugar donde puedan estar libres de prejuicios ("Somewhere").

El compositor Dave Kopplin, que tiene un doctorado de la UCLA, es coordinador de publicaciones de la Filarmónica de Los Ángeles y Hollywood Bowlprofesor de música en la Universidad Loyola Marymount.