Sobre esta pieza

Rachmaninoff resumió su vida como compositor poco antes de su muerte (en Beverly Hills, su último hogar): "En mis propias composiciones, no se ha hecho ningún esfuerzo consciente por ser original, ni romántico, ni nacionalista, ni nada más. Escribo en un papel la música que oigo dentro de mí, de la manera más natural posible. Soy un compositor ruso, y la tierra de mi nacimiento ha influido en mi temperamento y punto de vista. Mi música es el producto de mi temperamento, y así es la música rusa...... He sido fuertemente influenciado por Tchaikovsky y Rimsky-Korsakov; pero nunca, a mi leal saber y entender, he imitado a nadie. Lo que intento hacer cuando escribo mi música, es hacer que diga de forma sencilla y directa lo que hay en mi corazón cuando estoy componiendo. Si hay amor, o amargura, o tristeza, o religión, estos estados de ánimo se convierten en parte de mi música, y se vuelve bella o amarga o triste o religiosa".

Con todo, la Rapsodia sobre un Tema de Paganini es una de sus piezas menos sentimentales, con la excepción de esa desvanecida 18ª variación, que en realidad es un estilo de tour de force de variación, en el que el tema menor de Paganini se invierte para convertirse en un tema mayor, ineludiblemente ruso.

La partitura fue escrita en 1934, cuando Rachmaninoff ya llevaba tres décadas de fama como pianista virtuoso: intérprete célebre no sólo de sus propias obras, sino también de la música para solo piano de Beethoven y Chopin, y como teclista de recitales en colaboración con distinguidos violinistas, entre ellos Fritz Kreisler.

A principios de la década de 1930, su propia música había dado un giro hacia un estilo más esbelto y mezquino que el de las extensas y anhelantes partituras anteriores a la Primera Guerra Mundial en las que se basaba, para bien o para mal, su reputación como compositor. En sus últimas obras, empezando por el Cuarto Concierto Piano , continuando con las Tres Canciones Rusas corales, Op. 41, las Variaciones Corelli para solo piano, Op. 42, y culminando con la presente Rapsodia, el nivel de disonancia es más alto, mientras que los ritmos son más angulosos que en el pasado.

La Rapsodia -en realidad, no hay nada de rapsódico en su estructura tan enfocada- comprende una introducción seguida de 24 variaciones sobre el último de los 24 caprichos de Niccolò Paganini para violín solista (un conjunto de variaciones en sí mismo). El tema era uno de los temas favoritos de los compositores del siglo XIX para obras de variaciones a gran escala, entre ellas Schumann, Liszt y Brahms. Pero Rachmaninoff tenía sus propias ideas muy originales sobre el tema, siendo su mayor inspiración la combinación del tema del violinista "diabólico" con el infernal tema litúrgico medieval Dies irae, que se oye en las variaciones 7ª, 10ª y 24ª.

- Herbert Glass