Durante más de un siglo, el Lago de los Cisnes ha sido el ballet, la fuente de los clichés visuales que dicen "ballet" al público que no practica el ballet. Pero fue un fracaso, víctima de una mala puesta en escena y coreografía, cuando se estrenó en el Teatro Bolshoi en marzo de 1877, y fue olvidado durante la vida de Tchaikovsky. Dejó a un lado su partitura, y sus planes de revisarla y extraer una suite orquestal fueron unfulfilled a su muerte. Ahora nadie sabe exactamente cómo era la versión "original" (si se puede decir que la había, ya que hubo cambios incluso durante la breve serie de actuaciones). La partitura de ballet tal y como la conocemos fue hecha póstumamente por otras manos.

El ballet se construye en cuatro actos. En la página web first, un príncipe celebra su mayoría de edad en su palacio, anticipando un baile la noche siguiente en el que debe elegir a su novia. En el segundo acto, una expedición de caza nocturna lleva al príncipe a un lago donde un hechicero ha hechizado a las jóvenes doncellas, convirtiéndolas en cisnes sin razón aparente. Pueden tomar su forma humana sólo entre la medianoche y el amanecer, que es cuando el príncipe finds ellos y, al ser este ballet, inmediatamente se enamora de la dama de los cisnes Odette[el Cisne Blanco]. El tercer acto es la pelota, donde el hechicero aparece con su hija, Odile (el Cisne Negro), a quien el príncipe le jura amor eterno porque el hechicero la ha transformado para que se parezca a Odette. La verdad se revela en el acto de final en el lago, donde se rompe el hechizo y el príncipe y Odette mueren románticamente juntos o viven felices para siempre, dependiendo de la versión que se esté preparando.

-Howard Posner