Aunque vivió horrorizado por la música de Debussy y Stravinsky (entre muchos otros), Saint-Saëns fue considerado como un progresista radical en sus años de juventud. Defendió la música de la "nueva" escuela alemana - Schumann. Liszt, y Wagner - en un momento en que se burlaban de ella en Francia, y formó un amplio círculo de amigos y colegas de la industria.

Entre ellos estaba el gran violinista español Pablo de Sarasate. El Concierto para violín en La Mayor de Saint-Saëns (en realidad su segundo, compuesto en 1859, el año siguiente a su Concierto en Do Mayor, que fue publicado como el Nº 2 11 años después de su hermano menor) fue la primera de una serie de obras que escribió para Sarasate, que ya era un virtuoso internacionalmente conocido, aunque sólo tenía 15 años en ese momento.

Este Concierto revela varios de los rasgos progresivos característicos de Saint-Saëns, en particular el desarrollo cíclico de los temas a lo largo de una pieza y la inventiva de la compresión formal. Sus contemporáneos solían considerarlo como una obra en un solo movimiento, un típico concierto Allegro con un Andante lírico insertado en el medio. Pero la sección final, aunque marcada como "reprise", no es literalmente una repetición de la apertura; elabora y reordena los temas. Así que, aunque las tres secciones están conectadas y relacionadas, pueden ser fácilmente escuchadas como los tres movimientos estándar para la mayoría de los conciertos del siglo XIX, sólo en un mashup original.

El material principal de Allegro es brillante y atlético de una manera segura, impulsiva pero elegante. El Andante es conmovedor sin angustia o emoción dominante - una canción instrumental elegantemente hilada. El final es deslumbrante en su recreación de la apertura y su bravura técnica, en un contexto de desarrollo continuo inteligente y vigoroso.

-John Henken