Sobre esta pieza

"No necesito tiempo - ¡Necesito un plazo!" Esta broma se ha convertido en el mantra creativo de Duke Ellington. Todo negocios, todo el tiempo. Ciertamente dio forma al relato oficial de cómo su extensa suite de jazz Black, Brown y Beige cobró vida. Según sus memorias publicadas, su manager ideó la idea de poner en escena una gran pieza en el Carnegie Hall y en el plazo de un mes más o menos, resonó de la imaginación de Ellington como un relámpago. Pero el musicólogo Mark Tucker ha demostrado que el ocupado compositor ha estado trabajando en una pieza que explora los temas de Black, Brown y Beige desde al menos 1930.

Para entonces, Ellington había decidido narrar la historia de los afroamericanos en la música. Muchos artistas del Renacimiento de Harlem, incluyendo poetas y dramaturgos, ya habían creado obras que rastreaban el flujo de personas en la Diáspora Africana hacia la emancipación en el Sur de los Estados Unidos y eventualmente hacia Harlem. Expresada artísticamente, esta progresión tenía por objeto ilustrar la profunda humanidad de los afroestadounidenses a lo largo del tiempo. El compositor William Grant Still había explorado esta idea en África (1928) y continuaría haciéndolo en su Sinfonía Afroamericana. Ellington se interesó por este género en Symphony in Black (1935), pero un esfuerzo serio tardó otros diez años en florecer.

"Come Sunday", un extracto de la suite original, evoca fuertemente el espíritu negro, tanto musical como emocionalmente. En su estreno de 1943, un violín y un saxofón alto presentaron una melodía sumamente tierna (una en una versión altamente embellecida, la otra sin complicaciones). Extraído de la suite, sin embargo, "Come Sunday" se convirtió rápidamente en un estándar de jazz que cualquier configuración instrumental podría abordar. Mahalia Jackson más tarde grabó una versión con letras, y ambas versiones ahora permanecen en el repertorio.

director de orquesta Arturo Toscanini encargó a Ellington que escribiera Harlem como parte de una gran suite sobre Nueva York, pero el proyecto fracasó, obligando a Ellington a convertirla en una obra independiente. Concebida en la línea narrativa de Black, Brown, and Beige, Harlem nos lleva a recorrer esta ciudad dentro de la ciudad, poniendo de manifiesto su rico carácter multiétnico, su profunda espiritualidad y su vitalidad musical. Las notas iniciales de la trompeta señalan un grito de "Harlem", y este breve motivo se convierte en una fuente de rumiación melódica mientras recorremos el bullicioso barrio. La segunda sección nos arrastra rápidamente a una mezcla de danzas que reflejan la herencia cultural afrocaribeña y afroamericana de Harlem. Una tercera sección, sombría, expone el lado introspectivo del barrio y culmina con ecos de un cortejo fúnebre de Nueva Orleans. Toda la pieza se cierra con una estridente coda.