Compuesta: 1947-1949; revisada en 1965
Duración: c. 30 minutos
Orquestación: flautín, 2 flautas, 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, clarinete bajo, 2 fagotes, contrafagot, 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (bombo, platillos, batería, glockenspiel, caja, tam-tam, temple blocks, tambor tenor, triángulo, xilófono), 2 arpas, pianino (= celesta), cuerdas y solo piano
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 27 de agosto de 1968, André Previn al frente, con el pianista Philippe Entremont.

En el verano de 1947, un joven Bernstein leyó por primera vez el magistral poema narrativo de W.H. Auden, La Edad de la Ansiedad. El mensaje de Auden - uno de un hombre que busca desesperadamente la fe en un mundo aparentemente sin fe - resonó con Bernstein, quien resolvió componer una representación musical. En ese momento, era muy solicitado en todo el mundo; componer la Sinfonía llevaría los dos años siguientes, en los que cualquier momento libre (había pocos preciosos) se dedicaba a la pieza. En palabras del propio Bernstein, "la composición de una sinfonía basada en La Edad de la Ansiedad adquirió una cualidad compulsiva; y trabajé en ella constantemente en Taos, en Filadelfia, en Richmond, Mass., en Tel-Aviv, en aviones, en vestíbulos de hoteles..."

Terminó la Sinfonía el 20 de marzo de 1949, en Nueva York. Menos de tres semanas después, el 8 de abril, la Sinfonía fue estrenada por la Orquesta Sinfónica de Boston bajo la dirección de Serge Koussevitzky, con el compositor como solista en piano .

Aunque se titula así, "La edad de la ansiedad" se aparta de la forma tradicional de una sinfonía. En lugar de una obra convencional de cuatro movimientos exclusivamente orquestales, Bernstein la compuso para solo piano y orquesta, y dividió la obra en seis subsecciones -reflejando el texto de Auden- divididas a partes iguales en dos partes que se interpretan sin pausa.

Parte I: El Prólogo; Las Siete Edades (Variaciones I-VII); Las Siete Etapas (Variaciones VIII-XIV)

El "Prólogo" de Auden encuentra a cuatro individuos solitarios (tres hombres y una mujer) en un bar, cada uno reflexionando sobre su propia inquietud mientras reconoce la presencia de los demás. Musicalmente, un dúo de clarinetes quejumbrosos señala el comienzo del viaje de los personajes, con una larga escala descendente que indica su retirada a un inconsciente compartido.

Los cuatro proceden a discutir la "vida del hombre" desde cada una de sus perspectivas personales ("Las Siete Edades"). Estas son las primeras siete variaciones, pero en lugar de compartir un tema común, las "Siete edades" de Bernstein son progresivas en el sentido de que cada nueva variación toma su material temático de la variación a la que sigue, reaccionando sólo a las ideas más inmediatamente precedentes mientras construye nuevos pensamientos para la siguiente. En la sexta variación, el solo piano tiene la palabra; al final de la séptima variación, la escala descendente regresa en piano, y la escena continúa.

El siguiente conjunto de variaciones representa "Las Siete Etapas", durante las cuales el grupo se embarca en un sueño colectivo, uno de mayor conciencia aún, tratando de redescubrir el significado más profundo de su propia humanidad. Como el propio Bernstein describió la escena, los personajes "intentan por todos los medios, yendo solos y en pareja, intercambiando parejas, y siempre fallando en el objetivo". Cuando despiertan de esta odisea de sueños, están estrechamente unidos a través de una experiencia común... Este conjunto de variaciones comienza a mostrar actividad y empuje, y lleva a un cierre agitado, aunque indeciso".

Parte II: La Dirge; La Máscara; Epílogo

"The Dirge" sigue un viaje en taxi hasta el apartamento de la mujer, donde el grupo se dirige a tomar una copa. Lejos de ser un viaje alegre, lloran la pérdida del "papá colosal", una figura paterna que, como escribió Bernstein, "siempre puede dar las órdenes correctas, encontrar la solución adecuada, cargar con la responsabilidad masiva..." El tema, introducido por primera vez por el solo piano, se basa en una hilera de 12 tonos que da paso a una contrastada sección central, reminiscencia del romanticismo de Brahms.

En el apartamento, el grupo está decidido a celebrar una fiesta, y cada uno se niega obstinadamente a aguar la fiesta a los demás admitiendo que debería irse a dormir. "La máscara" es un ardiente scherzo para solo piano, acompañado por una "sección rítmica" (percusión, arpa, celesta y contrabajo) que acentúa las líneas con ritmos sincopados.

Cuando la energía del scherzo decae y los personajes se dispersan, entra la orquesta al completo, gritando, durante cuatro compases, y luego se marcha, dejando sólo al pianino para continuar el tema anterior al comenzar "El epílogo". En este punto, tanto la música como el poema plantean la pregunta: "¿qué queda más allá de este vacío?". Un tema lento de 4 notas de la trompeta solista impone, como escribió Bernstein, "'algo puro' en el moribundo pianino", a lo que las cuerdas responden con solitarios ecos del Prólogo, hasta que las maderas reiteran la esperanza de la trompeta. Respondiendo a las llamadas de claridad de la orquesta, una cadencia solista de piano , añadida en 1965, retoma el viaje de los personajes, y es retomada por toda la orquesta, que construye un cierre radiante. El oyente, al igual que el lector, descubre que "lo que queda, resulta, es la fe".

La percusionista y escritora Deanna Hudgins es la coordinadora de publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.