Algunos de los más grandes solistas, compositores, arreglistas y vocalistas de la historia del jazz como Lester Young, Billie Holiday, Frank Foster, Thad Jones, Sonny Payne, Freddie Green, Snooky Young, Frank Wess y Joe Williams se convirtieron en estrellas internacionales cuando empezaron a trabajar con la legendaria Count Basie Orchestra. Esta gran orquesta de 18 miembros continúa la excelente historia iniciada por Basie de zapatear y gritar el blues, así como de refinar aquellas particularidades musicales que permiten el swing más profundo y conmovedor.

William "Count" Basie nació en Red Bank, Nueva Jersey, en 1904. Comenzó a tocar como pianista y organista de películas mudas y, con el tiempo, trabajó en el circuito de la Theater Owners Booking Agency (TOBA). En 1927, Basie, de gira con Gonzelle White y el Big Jazz Jamboree, se quedó varado en Kansas City, MO. Fue aquí donde empezó a explorar su profundo amor por el blues y conoció a sus futuros compañeros de banda, entre ellos el bajista Walter Page.

Los Blue Devils de Walter Page y la Kansas City Orchestra de Bennie Moten llamaron la atención de Basie, que pronto empezó a tocar con ambas y a actuar como segundo pianista y arreglista de Moten. En 1935, Bennie Moten murió, y Basie tuvo que coger a algunos de los músicos de esa orquesta y formar la suya propia, la Count Basie Orchestra, que sigue viva y coleando 89 años después. Su orquesta personificó el swing de Kansas City, y junto con las bandas de Fletcher Henderson, Jimmy Lunceford, Duke Ellington y Benny Goodman, la orquesta de Basie definiría la era de las big bands.

Aunque los medios de comunicación de la época coronaron a Benny Goodman como el "Rey del Swing", el verdadero Rey del Swing era sin duda Count Basie. Como dijo una vez el gran trompetista de Basie, Sweets Edison: "Destrozábamos a todas las demás bandas cuando se trataba de swing". La orquesta de Basie evolucionó hasta convertirse en una de las empresas más venerables y viables de la música estadounidense, con los niveles más altos de productividad continuada, rivalizando con cualquier organización musical de la historia.

Con la grabación de April in Paris en 1955, la orquesta empezó a establecer unos estándares musicales que han sido emulados por todas las orquestas de jazz desde entonces. Una de las cosas que diferenció a la orquesta de Basie de todas las demás y es uno de los secretos de su longevidad es el hecho de que Basie permitió y animó a sus músicos a componer y hacer arreglos especialmente para la orquesta y sus solistas distintivos, como Snooky Young, Thad Jones, Frank Foster y Frank Wess a la flauta, que grabó el primer solo de flauta de jazz de la historia. La orquesta también empezó a convertirse en la primera opción para los mejores vocalistas de jazz de la época, como Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Tony Bennett y, por supuesto, el "hijo número uno" de Basie, el gran Joe Williams.

Durante la década de los 60 y a lo largo de los 70 y los 80, el sonido de la orquesta, la sensación de swing, la articulación general y el estilo se volvieron más relajados e incluso más distendidos. Como dijo una vez Sonny Cohn, trompetista con 30 años de experiencia: "Esta es una orquesta...relajada...orquesta....A...relajada...orquesta". Con pocos cambios de personal, los miembros de la orquesta fueron capaces de fundirse en un sonido y una forma de fraseo que ahora se conoce como el "Basie way."

Desde el fallecimiento de Basie en 1984, Thad Jones, Frank Foster, Grover Mitchell, Bill Hughes, Dennis Mackrel y, desde septiembre del 2013, Scotty Barnhart han liderado la Count Basie Orchestra y la han mantenido como una de las organizaciones interpretativas de élite en el jazz.

Entre los miembros actuales figuran músicos contratados por el propio Basie: la vocalista invitada Carmen Bradford (que se incorporó en 1983) y el trombonista Clarence Banks (1984). Desde hace tiempo

Entre sus miembros se encuentran Doug Miller (1989, anteriormente con Lionel Hampton), el guitarrista Will Matthews de Kansas City (1996), y miembros con entre 15 y 25 años de servicio: el trombonista Mark Williams, los trompetistas Shawn Edmonds y Endre Rice, los saxofonistas Doug Lawrence (anteriormente con Benny Goodman) y, que vuelve como contralto principal, David Glasser.

Entre los nuevos miembros se encuentran el bajista Trevor Ware, el trompetista principal Frank Greene III y el trompetista Brandon Lee, el pianista Reginald Thomas, la trombonista principal Isrea Butler, el trombonista bajo Ronald Wilkins, el saxofonista alto y flautista Stantawn Kendrick, y los miembros más jóvenes, el batería Robert Boone y el saxofonista barítono Josh Lee.