La química ha sido fuerte desde su primera jam session en el 2011, en el salón de una "casa compartida" de Melbourne, Australia. La guitarrista y vocalista Naomi "Nai Palm" Saalfield, el bajista Paul Bender, el teclista Simon Mavin y el batería Perrin Moss publicaron su primer álbum Tawk Tomahawk al año siguiente. Fue un éxito inesperado que les valió una nominación a los Grammy. Les conectó con una comunidad global de fans que veían su música como una nueva y emocionante mezcla de géneros, y quizás más allá del género: ¿quién sino Hiatus podría unir a una audiencia de fans tanto del metal como del neo-soul? Su segundo LP, Choose Your Weapon, del 2015, cumplió esa promesa: hábiles composiciones y atrevidas armonías y ritmos, todo ello impulsado por una incomparable musicalidad. Le siguieron varias giras mundiales y una segunda nominación a los Grammy. En el 2021 llegó Mood Valiant, una belleza reflexiva creada y publicada en medio de la pandemia, y motivo de una tercera nominación a los Grammy. En este tiempo, Hiatus Kaiyote han actuado en escenarios como Coachella, Fuji Rock, la Ópera de Sídney, Hollywood Bowl y Red Rocks; han sido sampleados por iconos del hip-hop y el R&B como Kendrick Lamar y Anderson .Paak, Jay-Z y Beyonce; y han recibido elogios en The New York Times y Rolling Stone. Pero lo que los años realmente han forjado para estos cuatro artistas es una especie de interconexión preciosa.

"Creo que con el tiempo hemos desarrollado un enorme nivel de confianza", afirma Simon. "Eso significa que podemos llevar la música por donde queramos y ser tan creativos como queramos, lo que me ha abierto la mente". Es un sentimiento del que se hacen eco sus compañeros. "La razón por la que nunca colaboro con nadie es que estoy muy mimado", dice Nai. "Puedo ir a cualquiera de mis compañeros de banda, cantarles una melodía y escucharé lo que quiero hacer armónicamente, pero no tengo ninguna teoría para comunicarlo. Y son tan pacientes conmigo, y confían en mí".

Love Heart Cheat Code es una instantánea de cuatro músicos bailando juntos al límite, 11 temas juguetones y exuberantes que se sienten ligeros y brillan con luz propia, desde la floritura inicial de "Dreamboat" hasta los cánticos finales de su interpretación de "White Rabbit". Como los fans podrían esperar, Love Heart Cheat Code está repleto de increíbles interpretaciones: Los acordes de bajo de Bender en "Dimitri", el crescendo polirrítmico de Perrin en "Make Friends", el piano galopante de Simon en "How to Meet Yourself" y el virtuosismo vocal y de guitarra de Nai a lo largo de "Everything's Beautiful". 

Sin embargo, para una banda que se hizo famosa por su complejidad, una de las cosas más sorprendentes de Love Heart Cheat Code es su sencillez. Bender reflexiona: "Adoptamos un poco más algunas formas de composición bastante clásicas. Con el tiempo, hemos ido desarrollando la capacidad de hacer canciones que son muy claras, líricamente directas, lo cual es su propio reto". Esa claridad procede de otro tipo de confianza: la confianza en uno mismo. "Soy maximalista. Lo complico todo, joder", ríe Nai. "Pero cuanto más pasas por cosas en la vida, más relajado y desinhibido te vuelves. A veces puedes seguir teniendo profundidad y llegar a la gente y dejar de darle vueltas al hecho: ¿qué quieres comunicar a la gente? Y creo que este álbum es el resultado de esa claridad para nosotros. No necesitábamos explicar la complejidad si la canción no lo requería".

Esa facilidad ha creado canciones que rozan el himno. La melodía y la letra de "Everything's Beautiful" surgieron, al estilo McCartne, de un sueño: "I was walking/Down on my way/I was fine", la música en sí, un paseo enérgico por el domingo. Nai califica la balada "How to Meet Yourself" de "la letra más directa y sincera que creo que he escrito nunca: He venido aquí para hacerte llorar. Mi mayor recompensa como artista es poder ayudar a la gente a liberar tensiones. Y a veces la forma de ayudar a la gente a desbloquear tensiones es crear algo ligero".

Quizá la canción más poderosa y centrada del álbum sea la que se añadió al final, sin guión. "Make Friends" se compone de una sola estrofa, el canto de Nai a un amigo que está "en mi onda", "con los pies en la tierra" y "no es un trabajo duro". Pero Nai lleva ese verso a través de tres permutaciones de género: femenino, masculino y no binario. "Cuando canté la tercera estrofa, la de 'ellos/ellas', tuve que parar. Me di cuenta de que quizá esa inclusión se niega tan a menudo a algunas de las personas que más quiero, mis mejores amigas. Tuve un momento en el que pensé, joder, esto parece algo especial. Dejé de grabar y me eché a llorar". La canción concluye en una celebración que roza lo eclesiástico, los congregados cantando Quiero que me reconozcas. Todo un himno.

La dirección de la banda no siempre se consigue de forma directa; es menos deliberada, y más a través de la deliberación y la deriva: en sesiones de improvisación que duran hasta altas horas de la noche y madrugadas; en comidas compartidas; en juguetear con el equipo y entre ellos. Dice Bender: "Cada vez que estamos grabando y Nai hace algo especialmente gracioso, voy y lo reproduzco con el plug-in de autotune en el ajuste extremo para mantener el buen rollo". Así es como canciones como la que da título al disco y "Longcat" surgen del éter, y como la banda llega a la interpretación ciberpunk del clásico psicodélico "White Rabbit". A lo largo del viaje, Nai toma notas y graba notas de voz: un cartel en el escaparate de una barbería ("Keep it handsome!") se convierte en el estribillo de la canción que da título al álbum, extraída a su vez de una jam que Nai conservó. La autoproclamada escriba y consumada animadora no puede contenerse mientras escucha a Simon grabar la introducción de clavinet de "Everything's Beautiful". Ella se lo grita, a él le da vergüenza, pero sus palabras permanecen en la mezcla. "Ahora nunca jamás lo olvidarás", dice Nai. "Queda en un disco lo enfermo que estás. Incluso después de ser una banda durante 10 años, todavía tengo esos momentos en los que estoy impresionado."

Otro subproducto de la confianza del grupo fue la inclusión de otros músicos de Melbourne como Taylor "Chip" Crawford, que tocaba un instrumento de su invención llamado frello; el guitarrista Tom Martin; y el flautista Nikodemos; y la incorporación sin precedentes de una fuerza creativa muy importante: Mario Caldato, cuyo trabajo con los Beastie Boys y Seu Jorge es material de leyenda. Hiatus Kaiyote pasó varias semanas en Los Ángeles, refugiado en el estudio Eagle Rock de Caldato, para mezclar y secuenciar el álbum. Perrin explica: "Decidimos contratar a un ingeniero de mezclas externo para que nos ayudara a terminar el álbum antes de lo que hubiéramos podido hacerlo nosotros mismos, porque somos muy perfeccionistas. Fue muy agradable tener la experiencia de trabajar con otra persona". Simon añade: "Nos llevamos muy bien con él. En cuanto empezamos a trabajar con él, tuvimos una especie de energía familiar".

Las familias, por supuesto, no siempre son fáciles. Pero su valor se revela con el tiempo. "Cuando tienes un lugar seguro en el que coescribir y encuentras a otras personas a las que les entusiasma construir algo contigo, esa camaradería y ese sentimiento de pertenencia son enormes", dice Nai. "Me salva. Y al mostrar eso, puede mostrar a otras personas que ellos también pertenecen, hasta el punto de que los fans irán a nuestros conciertos por sí mismos y luego se convertirán en mejores amigos. Es todo lo que quiero hacer el resto de mi vida, y no hay agotamiento porque nos gustamos de verdad". Es esa energía la que convirtió en fan a una ídolo e inspiración para Nai, la única e inigualable Chaka Khan, que habló con el grupo entre bastidores después de un concierto: "Dijo que la razón por la que nos quiere como grupo es porque lo que echa de menos de tocar con Rufus, ve que aún lo tenemos". Bender añade: "Definitivamente nos dio a todos un sentido real del valor de lo que tenemos". 

No sólo una banda. Una banda de bandas. Cuatro es el número mágico. Très bien ensemble.

-Dan Charnas, marzo del 2024