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Omara Portuondo

Acerca de este artista

"Con nuestra música los cubanos hemos exportado más sueños y placeres que con nuestro tabaco, más dulzura y energía que con todo nuestro azúcar. La música afrocubana es fuego, sabor y humo; es jarabe, encanto y alivio. Es como el ron sonoro, que une a la gente y hace que se traten como iguales. Trae los sentidos a la vida dinámica".

- Fernando Ortiz

Hubo una lluvia fresca de primavera en La Habana cuando entré en los Estudios Egrem en las primeras semanas del nuevo milenio, un estudio donde décadas de música hermosa se han filtrado en las paredes. Escuchar la cálida voz de Omara Portuondo en directo y de cerca es siempre una alegría y allí estaba ella, cantando su versión de "He Perdido Contigo" ("Estoy perdido sin ti"), una canción romántica típicamente desmayada. Omara estaba grabando un disco "un disco oscuro, ahumado, dos por la mañana, lleno de anhelo y amor perdido" como lo describió el productor Nick Gold.

El álbum fue su primer álbum en solitario desde el milagroso éxito del Buena Vista Social Club. Fue a través de ese disco y de la película de Wim Wenders del mismo nombre que muchos no cubanos descubrieron Omara. Para Wenders y tantos otros, lo más destacado de la película fue el conmovedor dúo de ella e Ibrahim Ferrer cantando "Silencio" "And my soul, sad and sorrowful/wants to keep secret its bitter pain". Mientras reciben los aplausos, se forma una lágrima en el ojo de Omara e Ibrahim saca el pañuelo de su bolsillo y limpia suavemente la lágrima.

Mientras que otras estrellas muy queridas de Buena Vista como Rubén González e Ibrahim Ferrer fueron atraídas a la jubilación. Omara ha estado actuando continuamente en público desde los 15 años, una legendaria cantante cuya voz refleja una larga y creativa vida de pasión y música. Ha estado cantando profesionalmente durante 70 años, y mientras las revoluciones y las guerras sacudían el mundo, ella ha continuado, con una elegancia indomable.

Omara nació en el barrio de Cayo Hueso, en La Habana, conocido por su musicalidad. Hubo un escándalo en la familia. Su madre Esperanza Peláez provenía de una familia adinerada de ascendencia española que asumió que se casaría con un hombre rico, blanco y de alta posición social. De hecho, se escapó con un alto, guapo y negro jugador de béisbol llamado Bartolo Portuondo. Durante años no pudieron caminar por la calle en público, pero el matrimonio perduró. Bartolo era amigo del poeta nacional Nicolás Guillén y amante de la música y la casa, sin gramófono, se llenó de cantos.

A los 15 años, tímida, irrumpió en el exuberante mundo del cabaret con lentejuelas, siguiendo los zapatos de la línea de coro de la hermana Haydee, y se convirtió en bailarina del Tropicana, el glamuroso club que continúa todavía en Havava, una reliquia congelada de los decadentes días prerrevolucionarios. Pero cantar era su fuerte, y pasaba los fines de semana cantando jazz americano con el pianista ciego Frank Emilio en su banda Loquibambia Swing. La banda era una mezcla de sonidos panamericanos y crearon un nuevo sonido llamado "fillin" - sentimiento - y Omara fue apodada "La novia de fillin", "la novia del sentimiento".

Cantó en la Orquesta Anacaona en 1952, antes con Haydee, con otra agrupación femenina Cuarteto D'Aida, una Cuban Spice Girls de los años 50, dirigida y bautizada con el nombre de la pianista Aida Diestro. Las cosas empezaron a cambiar para Omara y el grupo fue contratado por RCA Victor, hizo una gira por Estados Unidos y respaldó a algunas de las más grandes estrellas del momento como Benny Moré ("El Bárbaro del Ritmo"), Edith Piaf, Bola de Nieve y Nat King Cole en el Tropicana. Esto fue en la cima del glamour, algunos dicen kitsch, del famoso club nocturno.

Como solista, Omara acompañó a algunos de los grandes innovadores como Arsenio Rodríguez e Isolina Carillo. Su primer álbum en solitario no fue, como con otros miembros de Buena Vista Social Club, después del lanzamiento de ese álbum innovador, sino que se remonta a 1959, titulado Black Magic.

Después de la Revolución del mismo año, Omara continuó recorriendo los Estados Unidos hasta que las cosas llegaron a un punto de crisis con la Crisis de los Misiles y se rompieron las relaciones cubano-americanas. Omara y el Cuarteto D'Aida estaban en Miami cuando su hermana, junto con muchos otros artistas cubanos, decidió quedarse. Omara regresó a Cuba y de alguna manera llenó un vacío dejado por la salida de tantos músicos de Cuba y su carrera floreció - al principio con un Cuarteto D'Aida reformado y luego, a partir de 1967, como solista. Por un tiempo apareció en eventos vocales en el mundo socialista y cantó canciones revolucionarias y canciones sobre el Che Guevara y, más tarde, sobre Salvador Allende.

Estados Unidos estaba fuera de los límites, pero realizó giras con la Orquesta Aragón por Europa y África, donde todavía tienen un gran número de seguidores. "Omara es una leyenda en Cuba, y es seguro decir que no hay nadie de mi edad que no haya crecido bajo su influencia", dice el bailarín de ballet cubano Carlos Acosta,"Cuando era niño la veía todo el tiempo en la televisión, cantando el tipo de canciones que les gustaban a mis padres". Omara era una intérprete versátil, pero su especialidad era un bolero romántico desgarrador: a menudo se la comparaba con los grandes exponentes del jazz melancólico como Billie Holiday o Edith Piaf. Se casó y se divorció y su hijo se convirtió en su representante. Omara, un documental sobre su carrera, ganó un premio en Cannes en 1986.

En 1997, justo cuando había llegado a la edad normal de jubilación y esperaba que se ralentizara, el proyecto Buena Vista Social Club elevó su perfil en todo el mundo. Ry Cooder la había escuchado a mediados de los 90 y estaba grabando en Egrem cuando un abortado proyecto afrocubano abrió un estudio... Dijo que iba a hacer una gira por Vietnam, pero inmediatamente reconoció la importancia de revivir la música de la vieja escuela y se convirtió en la única mujer miembro de la banda. (Otra podría haber sido Celina González, quizás la única otra cantante cubana con suficiente estatura, pero enrolló las conchas de cowrie de la santería y adivinó que las deidades estaban en contra de su participación).

El álbum rebotó alrededor del mundo y el novelista Salman Rushdie llamó a 1998 "ese verano de Buena Vista". La elegante película de Wim Wenders agregó combustible para cohetes a las ventas del álbum. Omara así como "Silencio" y tenía otro hermoso dúo empapado en nostalgia "Veinte Anos", cantado con Compay Segundo, una canción que Omara había grabado antes y que había aprendido originalmente de sus padres.

Su álbum en solitario de 2000 recogió un Grammy y fue seguido por el teñido brasileño Flor De Amor en 2004, que incluía una canción con resonancia familiar llamada "Tabu" sobre el amor interracial. Siguieron otras grabaciones y giras - un álbum de 60 años Gracias y colaboraciones estelares con el pianista cubano de jazz Chucho Valdés. Fue la primera mujer cubana en ser Embajadora Internacional de la Cruz Roja. En los últimos años, ha cantado en todas partes, desde el Royal Opera House de Londres hasta el festival Latin Passion de Hong Kong.

Como dijo el escritor cubano Iván García: "Su voz sigue siendo exuberante, como cuando cantaba en el camerino de sus padres. En Cuba faltan algunas cosas. Pero tenemos a Omara Portuondo. Todavía vive en un apartamento con vistas al Malecón de La Habana, y aunque su dinámica carrera se ralentice, es difícil imaginar que no será atraída a algunos de sus viejos lugares como el Café Cantante o el Tropicana.

El productor Ry Cooder dijo sobre los músicos de Buena Vista Social Club, que tuvo suerte, ya que todos nosotros hemos tenido la suerte de "haber atrapado la cola de un cometa" de una gran cultura musical que estuvo aislada durante décadas.

Omara Portuondo es una diva en el mejor sentido, una embajadora de Cuba en el mundo. Ahora, a mediados de sus ochenta años, hay una sensación de que las cortinas de una época se están cayendo lenta y elegantemente. Pero lo hará para siempre, como dice el viejo refrán de"siempre déjalos queriendo más".

- Peter Culshaw