Acerca de este artista
El compositor, multi-instrumentista y vocalista TAJ MAHAL es una de las figuras más prominentes e influyentes del blues y la música de raíz de finales del siglo XX. Aunque su carrera comenzó hace más de cuatro décadas con el blues americano, ha ampliado su alcance artístico a lo largo de los años para incluir música que representa prácticamente todos los rincones del mundo: África occidental, el Caribe, América Latina, Europa, las islas hawaianas y mucho más. Lo que une a todo esto es su insaciable interés en el descubrimiento musical. A lo largo de los años, su pasión y curiosidad lo han llevado a recorrer el mundo, y la perspectiva global resultante se refleja en su música actual.
Nacido Henry St. Claire Fredericks en Harlem el 17 de mayo de 1942, Taj creció en Springfield, Massachusetts. Su padre era un pianista de jazz, compositor y arreglista de ascendencia caribeña, y su madre era maestra de escuela y cantante de gospel de Carolina del Sur. Ambos padres animaban a sus hijos a sentirse orgullosos de sus diversas raíces étnicas y culturales. Su padre tenía una extensa colección de discos y una radio de onda corta que traía sonidos de cerca y de lejos a casa. Sus padres también le iniciaron en las clases de música clásica piano , pero tras sólo dos semanas, el joven Henry ya tenía otros planes sobre qué y cómo quería tocar.
Además de piano, el joven músico aprendió a tocar el clarinete, el trombón y la armónica, y le encantaba cantar. Descubrió la guitarra de su padrastro y se aficionó a ella en la adolescencia, cuando un guitarrista de Carolina del Norte se mudó a la casa de al lado y le enseñó los distintos estilos de Muddy Waters, Lightnin' Hopkins, John Lee Hooker y Jimmy Reed y otros titanes del blues del Delta y Chicago.
Springfield en la década de 1950 estaba llena de recién llegados, no sólo de todo EE.UU., sino de todo el mundo. "En mi casa hablábamos varios dialectos -sur, caribeño, africano- y escuchábamos dialectos de Europa oriental y occidental", recuerda Taj. Además, músicos del Caribe, África y de todos los Estados Unidos visitaban con frecuencia la casa de los Fredericks, y Taj quedó aún más fascinado con las raíces: los orígenes de las diversas formas de música que escuchaba, el camino que tomaron para llegar a su forma actual y cómo se influyeron mutuamente a lo largo del camino. Se lanzó al estudio de las formas más antiguas de música afroamericana, que las compañías discográficas de la época ignoraban en gran medida.
Henry estudió agricultura en la Universidad de Massachusetts en Amherst a principios del decenio de 1960. Inspirado por un sueño, adoptó el alias musical del Taj Mahal y formó la popular banda del partido U-Mass, los Elektras. Después de graduarse, se dirigió al oeste, a Los Ángeles, en 1964, donde formó los Rising Sons, un grupo de 6 piezas que incluía al guitarrista Ry Cooder. La banda abrió para numerosos artistas de alto perfil en las giras de los 60, incluyendo a Otis Redding, los Temptations, y Martha and the Vandellas. Por esa misma época, Taj también se mezcló con varias leyendas del blues, como Howlin' Wolf, Muddy Waters, Junior Wells, Buddy Guy, Lightnin' Hopkins y Sleepy John Estes.
Esta diversidad de experiencia musical sirvió de base para las tres primeras grabaciones de Taj: Taj Mahal (1967), The Natch'l Blues (1968) y Giant Step (1969). Basándose en todos los sonidos y estilos que había absorbido de niño y de joven, estos primeros álbumes mostraron signos de la exploración musical que sería el sello distintivo de Taj en los años venideros.
En la década de 1970, Taj se hizo un hueco musical único con una serie de grabaciones de aventuras, como Happy To be Just Like I Am (1971), Recycling the Blues and Other Related Stuff (1972), la banda sonora nominada a los Grammy de la película Sounder (1973), Mo' Roots (1974), Music Fuh Ya (Music Para Tu) (1977) y Evolution (The Most Recent) (1978).
La producción discográfica de Taj se redujo un poco durante los años ochenta, mientras realizaba giras implacables y se sumergía en la música y la cultura de su nuevo hogar en Hawai. Aún así, esa década vio el bien recibido lanzamiento de Taj en 1987, así como los primeros tres de sus célebres álbumes infantiles en el sello Music For Little People.
En los años 90 volvió a un programa completo de grabaciones y giras, incluyendo proyectos como las partituras musicales para la obra de Langston Hughes/Zora Neale Hurston, Mule Bone (1991), y la película Zebrahead (1992). Más tarde en la década, Taj lanzó una serie de grabaciones con la Phantom Blues Band, incluyendo Dancing the Blues (1993), Phantom Blues (1996), y dos ganadores de Grammy, Señor Blues (1997) y el vivo Shoutin' in Key (2000). En total, ha sido nominado para 9 Grammys.
Durante este mismo período, Taj continuó expandiendo sus horizontes multiculturales al unirse a los músicos clásicos de la India en Mumtaz Mahal en 1995, y grabó Sacred Island, una mezcla de música hawaiana y blues, con la Hula Blues Band en 1998. Kulanjan, que salió a la venta en 1999, fue un proyecto de colaboración con el intérprete de kora maliense Toumani Diabate (la kora es un arpa occidental africana de 21 cuerdas). Grabó un segundo álbum con la Hula Blues Band, Hanapepe Dream, en 2003. Zanzíbar, un lanzamiento europeo, fue seguido en 2005.
Taj continúa haciendo giras internacionales, haciendo hasta 150 espectáculos por año a través de los Estados Unidos, Europa, Australia, Nueva Zelanda y más allá.
Se une al sello Heads Up International en el otoño de 2008 con el lanzamiento mundial de Maestro. Este set de 12 pistas - su primer lanzamiento en Estados Unidos en cinco años - marca el 40 aniversario de la rica y variada carrera discográfica de Taj, mezclando material original, castañas prestadas de fuentes antiguas y recién llegadas por igual. Esta gala de aniversario incluye actuaciones de Ben Harper, Jack Johnson, Angélique Kidjo, Los Lobos, Ziggy Marley, y otros - muchos de los cuales han sido directamente influenciados por la música y la orientación de Taj.
"Lo único que siempre he exigido de los discos que he hecho es que sean bailables", dice. "Este disco es bailable, es escuchable, tiene muchos ritmos diferentes, es accesible, está todo delante de ti. Es muy divertido, y representa donde estoy en este momento particular de mi vida. Este disco es sólo el comienzo de otro capítulo, uno que va a estar abierto a más música y más ideas. Incluso al final de cuarenta años, en muchos sentidos mi música apenas está empezando."