La duración del mandato de Zubin Mehta de Zubin Mehta en LA Phil es difícil de entender. Para contextualizar: doce presidentes de EE.UU. han visitado sáb. en el despacho oval desde que Mehta se puso por primera vez en contacto con batuta en Los Ángeles el 19 de enero de 1961.

Hoy en día, el trofeo del joven director de música de los niños prodigio es prácticamente una parte de la identidad de la empresa de LA Phil: Esa-Pekka Salonen tenía 34 años cuando comenzó su carrera de director; Gustavo Dudamel, sólo 28. Pero Zubin era más joven que ambos cuando tomó el trabajo a los 24 años. Para el contexto: así es como es Justin Bieber hoy en día.

Mehta también era significativamente más joven que sus seis predecesores. Su edad media era de 48 años. Una presencia ardiente en el podio y un líder decisivo fuera de él, los 16 años de Mehta como director musical comenzaron en la controversia, vieron el nombramiento de toda una generación de músicos (84 de los 106 de la orquesta), y ha seguido influyendo en el crecimiento de LA Phil en los 40 años desde que se retiró en 1978.

Contaremos los eventos inesperados que llevaron a Mehta a Los Ángeles como director musical, y las historias de la gira de la orquesta por Europa en 1974 que incluyó uno de los momentos más triunfantes, seguido rápidamente por uno de los fracasos más épicos de LA Phil.

Director musical 6.5

En 1960, el director de orquesta húngaro Georg Solti firmó un contrato de tres años para convertirse en el séptimo director de LA Phil de música a partir del otoño de 1962. Debido a que el contrato de Solti limitaba su tiempo en Los Ángeles a doce semanas, la Filarmónica también necesitaba un asistente de director para completar el resto de la temporada.

En enero de 1961, el director de orquesta nacido en la India, Zubin Mehta, hizo su primera aparición en LA Phil con como sustituto de última hora. Mehta recuerda que la entonces presidenta de la orquesta, Dorothy Chandler, le pidió después de sus actuaciones que fuera director asociado de Solti. Mehta preguntó si Solti apoyaba el nombramiento y le dijeron que lo había aprobado.

El relato de todos los eventos que siguen difiere, pero la verdad es que Dorothy Chandler no había podido contactar con Solti, que estaba de gira por Europa en ese momento. Solti se enteró de la cita de Mehta cuando se informó en la prensa.

Chandler recordó más tarde:  

"Bueno, traté de llegar a Solti por toda Europa. Lo llamé, envié cablegramas, todo, y nunca tuve respuesta. Cuando Solti leyó las críticas de los conciertos de Zubin, y lo popular que era y todo, se puso muy celoso.

Dijo que tenía que cancelar a Zubin Mehta o su contrato sería nulo, el de Solti. Y eso era una amenaza. Así que sabía que si él iba a ser así, que no era el adecuado para nosotros, y que sería una relación muy infeliz aquí."

El nombramiento de Mehta sin la aprobación de Solti violó el contrato de Solti, y Solti presentó su renuncia en protesta. Chandler inmediatamente formó un pequeño comité, que incluía a Gregor Piatigorsky y Jascha Heifetz, para buscar un sustituto. Después de varias reuniones en la casa de Chandler, se pusieron de acuerdo en un nombre: Zubin Mehta.

El viaje a Italia

Casi 15 años después, en una gira europea en 1974, Zubin Mehta llegó a Venecia sólo para descubrir que el Teatro La Fenica había hecho una huelga. Daniel Rothmuller, violonchelista principal asociado de LA Philépoca, cuenta cómo Mehta y el entonces director general de la orquesta, Ernest Fleischmann, enfrentaron la situación:

"La Sinfónica de Chicago estuvo en La Fenice una semana o dos antes que nosotros e intentó tocar durante la huelga. Se bajaron del autobús y se apedrearon. Los chicos de la orquesta les tiraron cosas, y los músicos dijeron: "No, no, no quiero que me hagan daño".

Zubin y Ernest [Fleischmann] se enteraron de esto y el Sr. Empresario [Fleischmann] decidió convertir este concierto en un beneficio para los músicos. Todo lo recaudado iría -todo en efectivo en aquellos días en Europa- a los músicos. No iría al sindicato. No iría a sus representantes. Iría a la orquesta, a los miembros de la orquesta.

Nuestro autobús llega, y no están lanzando piedras, sino que nos saludan. Tenían a Asti Spumante esperándonos. Estos tipos no tenían dinero, pero nos dieron una recepción con champán, y no creo que ninguno de ellos pudiera hablar inglés, excepto por la Coca-Cola o el chicle o algo así. Nos tropezamos con el italiano tratando de comunicarnos, pero principalmente intercambiamos abrazos amorosos, y el concierto fue transmitido en la plaza con una pantalla grande - Ernest sabía cómo hacer estas cosas. Y así, fuimos grandes héroes".

Hablando desde el escenario, el Maestro Roberto Cicconi, presidente del Consejo de Acción del Teatro, se dirigió a la audiencia. Mehta tradujo su discurso al inglés para la orquesta:

"El maestro Mehta y sus amigos. Les damos la bienvenida con todo nuestro corazón. Nos has dado una gran elevación moral en nuestra situación. Las cosas son muy, muy serias con nosotros y tal vez pueda demostrar que podemos decir más con la música que con las palabras."

El concierto también fue transmitido frente a La Scala, y así la orquesta fue recibida como un héroe en Milán, la siguiente parada de la gira. Cabalgando a lo alto, Zubin Mehta lideró la orquesta en un bis tras otro en la casa de ópera más prestigiosa del mundo, hasta que las cosas dieron un giro repentino. El relato de Rothmuller:

"Zubin estaba sintiendo su avena porque el concierto de La Scala fue muy bien. No dejaban de gritar "bis, bis" y las orquestas de gira tradicionalmente tocan bis, así que tiempo de bis. Teníamos muchos bises en el libro, pero acabábamos de tocar Beethoven - una de las sinfonías de Beethoven, para terminar el concierto. Los metales estaban fuera del escenario, probablemente, haciendo quién sabe qué. Zubin sale a tocar la Obertura de Rienze de Richard Wagner. Rienze tiene una enorme sección de metales y percusión.

Tenemos timbales. Teníamos dos trompetas con los instrumentos equivocados, y por lo tanto tendrían que transponer, y creo que tal vez dos trombones o algo así y eso fue todo. No hay tuba. No hay nada. Hay un enorme coral de metal, que no tiene cuerdas ni vientos. Todo el mundo está mirando. Todo el mundo dice "latón, latón, percusión, percusión". Sin platillo, sin nada. Un pobre fagotista trató de tocar un poco.

Este público conoce la ópera de arriba a abajo, y especialmente a Wagner, y esa es una pieza que probablemente podrían silbar mientras duermen. Esperaba algún tipo de respuesta o abucheo, pero se volvieron aún más locos. Reconocieron la inutilidad. Les encantaba que nosotros, que Zubin lo intentara de todas formas sólo por ellos. A+ por el esfuerzo. Se volvieron locos. Todos se pusieron de pie y vitorearon. Fue uno de los grandes momentos de la gira".

Una década más tarde, Zubin Mehta intervino para hacerse cargo de una gira de 1983 a Europa de la que el entonces director musical Carlo Maria Giulini tuvo que retirarse por motivos de salud. Después de que la última pieza fuera interpretada en su concierto de La Scala, los músicos jugaron una pequeña broma pesada. Colaron una copia de la partitura de la Obertura Rienzi (no es parte del repertorio de esa gira) en el atril de Mehta. Cuando Mehta vio la partitura, sonrió mucho. La broma no se le escapó.